１２月２７日 新潟
さくさくと雪を踏みしめる音が聞こえる。
足音は２つ。軽快に雪道を走っていく。
厚志と九郎だった。
２人は冬枯れの木立の中を走っている。
行くほどに、黒々とした建物が目の前に迫ってくる。
「良いところですね・・・」
改めて、九郎は室内を見渡した。
古い木造建築のようだが、豪雪地帯の雪の重量にも耐えられるように、がっしりとした太い木で組まれた天井は見るからに頑丈そう。
カーテンではなく障子で目隠しされている窓からは、雪のちらつく日本庭園が見渡せる。
外の景色は水墨画さながら。一面の銀世界に、古びた灯籠や石垣が雪の間から黒々と姿を見せている。
『火の国』の別称を持つ熊本生まれの九郎にとって、こんな光景を見るのは初めてのこと。
「この旅館は、大学時代の友人の実家でね。連絡したら、ちょうど空いてるって言うからさ。」
２人は今、合同自主トレに取り組んでいる。
なんで自分が誘われたのかよく分からなかったが、九郎は二つ返事で了承した。
京子も一緒だ。空港で降りると、厚志も美人のトレーナーを連れてきていた。
どうして誘ってくれたのか、聞きたい衝動に駆られたが、九郎はじっと我慢した。
なんでも答えを求めていてはどうしようもない。誘ったからには理由があるはずだが、それを考えてみようと思った。
（真っ先に思いつくのは・・打撃投手だけど・・・）
打撃練習をやるなら、機械より人間の方が得るところも多い。
（それとも、僕の力を見ようというのか？）
手並みなら一度、熊本で見せている。ただ、今年頭の春季キャンプでの話だ。
（あれからどのくらい成長したか・・・って、家族でもないのにそんな期待はしない、か・・・）
堂々巡りに陥って、九郎は考えをいったん打ち切った。
厚志はと見れば、ごろんと寝っ転がってパンフレットを見ている。・・・思いっきりリラックスモードだ・・・
「榊さんは・・・」「ん？」「榊さんは、この自主トレ期間中に目標とかあるんですか？」
ヒントを得るのと、純粋な興味もあって、尋ねてみる。
「ん〜・・特にないかな。」「え・・・」
「強いて言うなら基礎練習かなー。下半身を鍛えたい。」
それなら分かる。足を取られながら雪道を走り込むだけで、結構な訓練になる。
「なるほど。それで僕ですか。」
「ん？ああ、なんでパートナーに選んだかってこと？」
厚志は軽く首を傾げると、ごそごそと荷物を探り始めた。
「夕食前に温泉入ろ。・・来る？」「あ！行きます！・・あの、矢田さん達には？」
伝えなくていいのか、と言っている。
「・・・ここの旅館、混浴じゃないよ？」
言われて、九郎も狼狽した。脳裏に、今朝会った頼子の姿が浮かぶ。
コートを着込んでいても、スタイルが良いのは一目瞭然だった。
「だ、だだだだ誰も一緒に入ろうなんて言ってませんよ！」
「今、頭に描いたのがどっちだったかが問題だな。」
またグサリと来るようなことを言われる。
「ど、どどどどどどどどっちって・・・」
「その慌てぶりからすると、頼の方だったかー！マネジお気の毒に・・・」
「ききき、気の毒って！僕と彼女はそんな関係じゃ・・・」
「好意がなかったら埼玉へ新潟へって、毎度毎度、一緒にくっついては来ないでしょ？」
・・・言われれば、そうなのだが・・・
「・・・水島は・・僕がハンデ抱えているのを知っているから、同情してくれてるんですよ。」
「同情でもそこまで付き合ってくれるなら、十分考慮に値すると思うけど？」
「そんなこと言ってたら、榊さん戸籍いくつ必要なんですか！？」
適切なカウンターパンチをもらい、ずっこけた拍子に柱に頭をぶつけた。
額をさすりつつ、隣室の女性陣に一声かけていく厚志。
風呂場は思っていたより広い。
木造建築の本館と比べると、木造風の内装ながら、十分な明かりが採られ、置いてある道具類も清潔だ。
手早く身体を流すと、九郎は厚志の後に続いて、露天風呂へ続くドアを開けた。
・・・さっきから、前を行く厚志が気になって仕方ない。
「・・・小野君よ。僕にそっちの趣味はないんだが・・・」
「へ？そっちって？」
「いや・・なんかそんなに舐め回すように身体を見られても・・・」
妙な表現を使われたおかげで、不覚にも頬が赤くなる。
「ちちち、違いますよ！そんな、そんなつもりじゃ！」
「動揺がすぐに顔に出るな、君は。」
「違います違います！いや、榊さんはそんなに屈強そうには見えなかったけど、やっぱり脱いだらスゴイんだなぁって・・・」
「・・・筋肉フェチなのか・・・」
「ちがっ・・！！もうっ！！」
水面をバシャバシャ叩いて抗議する九郎を、厚志は笑い飛ばした。
もちろん、冗談なのだが、いちいち本気にする九郎が可笑しくてしょうがない。
九郎が言いたかったのは、体格の差のこと。
プロの中では細身に見える厚志でも、実際は一分の隙もなく鍛え上げている。
ただ、ここが頼子の腕の見せ所で、ボディビルダーのような、無駄に重たい筋肉が一切ついていない。
だから、一見細く見えるし、筋肉がついていても身体への負担は小さい。
しかも、編み上げたように目の細かい筋肉は柔軟性に富んでいて、バネが効く上に怪我もしにくい。
もともと、厚志が男性にしては大きな筋肉がつきにくいタイプであったのを逆用した調整をしている。ホームランバッターほどのパワーは持てないにしても、瞬発力では圧倒的に勝る。
プロでも最高峰の反射神経を持つ厚志にはこの上ない鍛え方、という訳だ。
（僕は・・貧弱すぎるな・・・）
そこまで分かった訳ではないが、改めて自分と比べると、大きな差を感じる。
さすがに、『プロは凄いんですね〜！』とは、同じプロになった以上、言えなかった。
「今のパワフルズなら、２軍でもしっかりしたコーチ陣がいるし、身体作りには困らないんじゃないかな。」
心の内を見透かされて・・いやその前に、九郎は憤慨した。
「僕がさっきから何を言いたいのか、ちゃんと分かってるんじゃないですか！！」
「うん。」「うんじゃなくって！！」
笑いながら、厚志は親指を立てると、後ろの塀を指した。
・・・
意味を察して、九郎は今度こそ真っ赤になった。
・・・そ、その塀の向こうは・・女湯の露天風呂・・・
「ぼ、僕は男性を好きになる趣味はないですけど、だ、だからってそんな・・・」
「誰も『覗け』なんて言ってないって。・・・会話、聞いてみたら？」
１２月６日 帝王実業高校グラウンド
気持ちの良い朝。空は雲一つ無く晴れ、青色が目に染みる−
うーんと伸びをした厚志の耳に、「せんぱーい！」と呼ぶ声が届いた。
石田 彩が元気よく走ってくる。
「ああ、おはよ。・・なんだか遠い昔のことみたいだなー。」
「先輩が卒業してからもう８年ですか？あ！おはようございます！」
彩と連れだって歩きながら、帝実で過ごした日々を思い出す・・・
・・・キャッチャーも無く、一人グラウンドの隅でボール投げてたとか、ロクな記憶が・・・
それを言うと、彩も苦笑いを浮かべた。・・・彼女は高校時代、チームの主流メンバーと対立して、干されてしまった過去がある。
ここが俺らの定位置だよな、なつかしいですねー？なんていう会話をしていると、後ろから声を掛けられた。
「あら、お久しぶり。榊君。」
穏やかで、艶のある声。ドキン！としてから（そうだ数少ない良い思い出が！）と思い起こす。
「あ！片倉先輩！おはようございます！」
すっきりした立ち姿。私服姿も凛々しい片倉 美幸は、高校時代の１コ上の先輩で、現・スノウマンズ二塁手。
格好良い先輩ということで憧れていた。・・・いや、それだけだったかと言えば嘘になるが。
「そんなに硬くならなくっても。・・もう、私よりキミの方が格上でしょ？」
「部活の上下関係は生涯不変です。」
「あはは。それじゃあ後で肩でも揉んでもらおうかな？」
「・・・」
「・・・ごめん、調子に乗りすぎ？」
「ごめんなさい。想像が暴走してました。」
彩が無言で厚志のスネに蹴りを入れる。
思わず悲鳴を挙げて飛び上がる厚志に、片倉は快活な笑い声を立てた。
今日は帝王実業高校野球部の同窓会・・と、言っても、ただの同窓会ではない。
野球の名門校らしく、プロ入りした優秀な卒業生達を招き、在校生一同、上達の極意を学ぼうというものだ。
「珍しいですね？僕らがいた頃の帝実にはそんな会なかったのに・・・」
「私の頃もです！・・連絡してきた子の話だと、新しく就任した監督のアイディアなんだとか・・」
その『新しい監督』が会場となる体育館の前で待っていた。
一瞥して、なんとなく誰かに似ている・・・と、思ったが、言わぬが花、か。
「わざわざ呼び立てて済まなかったな。我輩が今の帝実を預かっている守木 独斎（まもりぎ どくさい）だ。」
チョビ髭を生やした監督の挨拶。貫禄以上に、厳格さが感じられて、厚志は首をすくめた。
とはいえ、名監督には違いない。今年の帝実は３人のプロを輩出している。
・・・守木監督の後ろに控えているのが、その３人か？
厚志の視線を感じたか、３人の右端にいた青年が頭を下げた。
「初めまして。３年の水野です。」
水野・・湘南レインボウズに１位指名された青年は、素直そうで、少し子どもっぽい。
顔立ちのせいか？
だが、握手を交わした時、そのがっしりした感触に、積み重ねた努力と経験の重みを感じる。
さすが、今年の夏まで、帝実の「帝王」及び４番打者を務めただけある、というところか。
「同じく、浦原っす。」
ぶっきらぼうとはちょっと違う、つかみどころの無さそうな真ん中の青年のあいさつ。
かぶっていた帽子をとってあいさつする姿が、どことなくチャップリンみたいだ。
ドラフトでは捕手としての採用だったが、投手を務めることもある。集中力の高さから来る堅守と制球力が武器とのことだが・・・
目の前にいる浦原は、茫洋としていながらも隙がない。・・・かなりのクセ者だ。
「・・・杉村です。」
最後の一人が、これぞぶっきらぼう！という愛想の無さで頭を下げた。
見事な坊主頭が高校球児っぽい。切れ長の目が、優れた打者らしい強い光を放っている。
巧みなバットコントロールと十分な長打力とでクリーンアップの一角を担い、帝実を優勝へと導いた彼の物腰は、既に大物の風格が見え隠れしている。
ややもすれば後輩達に気圧されそうになる自分を感じて、厚志は苦笑いしながら挨拶を返した。
と、ドアが開いて、中から目の細い男が姿を現した。
「ああ、もう来られましたか。早かったですね？」
笑顔を浮かべながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。
・・・この人には覚えがある。厚志と片倉が同時に身を強張らせた。
事情の分からない彩はキョトンとしている。
「蛇島先輩・・お久しぶりです・・・」「お久しぶりです・・お帰り、だったんですね・・・」
ガッチガチの二人の挨拶から察するところがあったか、どうか・・・
「久しぶりです。二人とも日本で大活躍だったようですね？」
「せ、先輩こそ！アメリカからはいつお戻りに？」
急いで切り返す片倉。彩にもなんとなく、この『先輩』がいわくつきらしいことは分かった。
「ええ、残念なことに、今年もＡＡＡでの優勝は叶いませんでしたが・・・監督、中の準備ができたようです。」
「うむ、寒空の下で立ち話もなんだ。中に入り給え。」
体育館に入ると、振り返った生徒達が背筋を伸ばし、一斉に拍手を送ってきた。
「これは盛大だな。」「・・・そうですね。」
フォースの堺屋、やんきーずの宗田など、他の卒業生も続々と到着する。
現在、１軍レギュラーを獲得しているほどとなれば、ある程度人数を絞れるものの・・・
軽く両手の指が埋まるほどの現役プロが卒業生であるあたりが、名門の凄味か。
在校生も、野球部員だけなのだろうが、優に１００人以上いる。
「あー・・・本日は優秀な先輩達を多く招くことができた。彼らは我が校、我らが野球部の誇りであり、在校生諸君には是非とも目標にして欲しい壁でもある・・心ゆくまで語り合い、多くを学んで欲しい。卒業生諸君も、若い後輩達と触れ合うことで、新たな刺激にしてもらえれば幸甚である・・」
独斎監督の開会のあいさつ。・・・長い。
（・・・俺、２６なんだけど・・・）
心の中で反論しかけて、止めた。
２６歳は一般社会ならまだまだ若造だが、野球選手としては既に最盛期に差し掛かりつつある。
個人差はあるが、３０歳を回ってからも一流で居続けるのは並大抵ではない。４０歳越えでなおプロを名乗れる選手は超一流のプレイヤーと言って良い。
（あんまし若くもないんだなぁ・・俺・・・）
へこむ厚志をよそに、在校生は厚志に興味津々なようだ。
くっついて来た彩をよそに、厚志は完全に取り囲まれてしまう。
「ねぇねぇ！榊選手は普段、どんな練習やってるんすか！？」
髪の毛がぴんぴんにはねた子が質問したかと思えば、厚志が答えるより早く、横のさらさらヘアの子が言い返す。
「練習法なら監督に従ってれば間違いないだろ！それより榊選手！アンダースローの投手と対戦する時のことについてなんですが・・・」
・・・いや、さっきの監督の挨拶には忠実だが、本当に野球の話題しかしない気かよ・・・
せっかくの立食パーティ。テーブルの上にはなかなか美味しそうな料理が盛られているのに、手をつけるヒマもない。
と、思っていると、すっと伸びた腕が皿に料理を取り分け、「どうぞ！」と厚志に差し出してくれた。
先ほど挨拶した水野がニコニコしている。
・・・食い意地張ってるのがバレたみたいで、ちょっとバツが悪い・・・
「榊先輩はなんでセカンドを選んだんですか？」
さりげない水野の質問に、思わずむせる。
背中合わせくらいの位置に片倉先輩がいる。・・・彼女への憧れがあったとは、ちょっと言いにくい。
「俺が入団した時のパワフルズって、センターラインがメタメタだったからさ・・このままじゃ勝てねーやと思って、コンバート先に選んだんだよ。」
それも決して嘘ではないのだが、なぜか生徒の間から「おーっ！」と喚声が上がる。
何？何かヘンなこと言った？
「投手からの転身でいきなり野手のてっぺん狙いっすか！」
頭にバンダナ・・というかタオルを巻いた子の一言で、どよめきの意味が分かった。
「いや、てっぺんというか・・一番必要とされてる所に入っただけだって！」
「じゃあ、チーム事情が違えば、また違う道を歩まれていたのかもしれませんね？」
小柄な男の子に振られて、「そだね。」などと気のない返事。
・・・いや、ホントは投手でいたかったな〜とは、さすがに言えない・・・
才能の無さは身に染みて分かってるから・・・
ちょっとさみしくなった厚志が料理を口に運んだその時・・・
１１月３０日 「上田と！」
「・・・なんでお前となんだよ・・・」「俺に聞くなよ・・・」
厚志と上田は顔を見合わせた。どちらからともなく、溜息が出る。
キャンプも無事終了し、思いっきり羽を伸ばそうとしたその矢先・・・
一週間前 榊家
「・・・だから、僕的にはゴッドが最強だと思うな。」
「・・・（コレ、と指さす）」
「うーん、ターンＸはインパクトで勝るよねぇ・・・」
「・・・何の会話よ、それ？」
部屋のドアを開けて、メイはあきれ返っている。
「いや、『どのＭＳが一番強いか』って。」
「えー！？ゴッドガンダムはＭＳじゃなくてＭＦ・・ってそーじゃなくて！！」
メイの反応に、厚志と萌は顔を見合わせた。マ、マニアックなノリツッコミだ・・・
「そーじゃない、って何？」「ふっふーん♪」
メイが意味ありげな笑みを浮かべた。・・・こういう時は大体、ロクなことが無い。
「な、なんでしょうか・・・」
メイは笑顔のまま「これはなあに？」と紙切れを取り出す。
・・・目が笑っていない。おそるおそる紙切れを受け取り、厚志の顔から血の気が引いた。
「おわっ！成績表！！」
「ぴんぽーん♪・・ってゴルァ！！」
言い様、ヘッドロックをかけられて、一緒に床に転がる。
雑誌を持ってひらりとかわす萌。
「・・・やわらかすぎて・・んん、あんまり効かないんですけども・・・」
「どーゆーことよッ！ニンジン作戦で釣ってあげたのにィ！」
メイが文句を言っているのは、今季の目標のこと。
「・・・やっぱさ、３割３０本１００打点３０盗塁は無理だったんだって。」
「でもー！３割しか達成して無いじゃない！」
「・・・打率３割６分って凄くね？」
「凄い・・けどダメなの！盗塁２４はまぁ良いとして、ホームラン１８本ってなによー！」
言われて、厚志は一瞬口籠もった。
・・・普通に打とうとすると、まだまだパワーが足りない。
さりとて、『あの』フォームで打てば、身体に過度の負担がかかる。
コンディショニングコーチの瑞鳳から厳しく止められていることもあり、今季、ここぞという場面でしか使わなかった。
『これでも無理し過ぎたくらいだ』とは瑞鳳のお言葉。選手生命に影響を出さないために、と言われては、従わざるを得ない。
「・・・んもー、身体壊すよりはマシだけど・・・」
「あ・・・」
「あたしが知らないと思ったぁ？だいたい、ルイ先生はあたしが見つけてきたコーチなんだから！」
知ってるんならムチャ言うなよ、と言いかけて、厚志はハッと口をつぐんだ。
・・・普通に打てなきゃ打てるようにしろってか。無理なフォームを一時しのぎにするためにも−
「もぅ！これじゃ約束のバイクはあげないからねー？」
「・・・（しょぼーん）」
「あー、そーそー、それからも一つ。」
・・・不吉な予感を感じ、「あ、用事思い出した・・・と立ち上がりかける厚志。」
が、腕をつかんで引きずり倒される。
「ＣＭの話、来てるから。出といてね？」
・・・回想終了。上田と！
「・・・で、お前とペアで何のＣＭやんの？」「だから俺に聞くなよ！」
２人して不景気な顔をしていると、腰を左右に振りつつ近づいてくる怪しい男性が。
「ハーイ！榊ちゃんお久〜♪」「あ、あはは・・お久しぶりです・・・」
サングラスをかけたオネエ言葉の男性に、厚志はじりじりと後退しながら、名前を思い出そうとした。
「上田ちゃんとは初めてね？ワタシ、里見って言います♪」
「あ、ああ、どうも・・里見・・さん・・・」
上田も圧倒されているらしく、しどろもどろだ。
「さーて今回のお仕事だけど・・・」
・・・そうそう、この人、舌の回転が常人の３倍なんだった・・・
説明によると、今回は栄養剤『パワリンＧＸ』のＣＭ。
広告主である製薬会社の主力商品『パワリン』のニューバージョンで、社運を賭けた商品なんだとか。
「・・・で、俺等は何でこんなモン着てこんなとこにいるんスか？」
本格的な山登りスタイルをさせられた上田の言う『こんなとこ』・・・
ここはとある山の頂上付近。
ロープウェイで来られるところではあるが、斜面はかなり急で、眼下には深い谷。
その底には渓流が走っているのが見える。
「えーとハイまずはコレを付けて！！」
里見から渡されたのは・・・ロープ、というかザイル。
ロッククライミングなんかで付ける命綱だ。
「・・・すっげぇヤな予感するんですけど・・・」
厚志はメイの顔を思い出した。「罰ゲーム代わりよん♪」とか言ってたが、おいおい・・・
世にも情けない顔で、上田がこっちを振り向く。・・・コイツこそ不運だ。巻き込まれたのか・・・
自分のせいじゃないし、この事態の原因を釈明する気もないが、とりあえず、心の中で上田に頭を下げておく。
「ハーイそれじゃこっちに来てェ！」
里見の妙に明るい声が、かえってこれからの惨劇を予感させる・・・
１１月９日 パワフルズ秋季キャンプ in 沖縄
穏やかな日差しの中、選手達の出す声がこだまする、パワフルズキャンプ場。
緑の芝の上では選手達が思い思いにトレーニングに励み、時折、声援に応えて手を振っている。
そんな中、牧場 由希は一人、黙々とピッチングネットに向かっていた。
由希は粟田・土田らと同じ、新生パワフルズ誕生時のルーキーである。
気が付けば、緋村優花、小野九郎ら後輩を迎える側に回っていた。
（・・・）
由希の投げる球は緩やかな弧を描き・・それでも、正確にストライクゾーンを捉えている。
フォーク、スライダー、シンカー・・十分な変化量を誇る持ち球があり、コントロールもかなりのもの。
それでも、昨シーズンは１軍に呼ばれることなく終わっている。
（・・・）
黙って練習に向かう由希を見て、あおいはかける言葉を探していた。
「ゆ、由希君！変化球のコントロールも大事だけど、投げすぎは腕に悪いから・・・少し、走り込んできたらどうかな？」
思い詰めていると、ついつい無理をしがちだ。気分転換でも・・とあおいは言いたい。
「・・・大丈夫です。もう１０球も投げたら終わりますから・・・」
「・・・ホントに？」
顔を覗き込まれ、由希は苦笑した。・・・ウソだ。
立ち去る気配が見えないので、由希は笑顔を消すと、あおいと向き合った。
「コーチ・・僕はもっと、自分の武器を磨かないと、と思うんです。このままじゃ、お荷物のままでプロ生活を終わることになる・・・」
「荷物だなんて・・・」
思い詰めたような由希の瞳がゆれている。
「荷物じゃないですか？１年で何百万円ももらってるのに、チームにとって、何の役にも立たないままだなんて・・・」
表面上、穏やかな語り口だが、どこか荒んだものを感じて、あおいは心を引き締めた。
・・・普段、感情を表に出さない子だからこそ、上手に導いてあげないと、ひどい自暴自棄になりかねない。
「・・・別に、プロは１軍登録している２８人だけでやっているんじゃないんだよ？」
「分かっています。」
少し苛ついてきたのか、由希の口調が気持ちキツくなる。
「分かっていますが・・万が一、億が一の時のための用意なんて・・・そもそも、長いこと使わずにおいた道具が、そうそう急場でお役に立てますか？」
あおいは悲しげに首を振った。
「そのための２軍戦でしょ？それに・・自分たちのこと、道具だなんて言わないで。」
「・・・言葉が過ぎました。ごめんなさい・・・」
それだけ言うと、由希はグラブを外した。
「少し・・休んできます。」
「うん、そうして・・・思い詰めちゃ、ダメだよ？」
由希の背がロッカールームに消えた後、あおいは小さく溜息を吐いた。
「まったく・・上手にも何も、直球でしかモノが言えないのか・・ボクは・・・」
薄明かりの下 ロッカールーム
ぼんやり座っていると、色々なことが頭に去来する。
ドラフト３位でのプロ入り指名は本当に嬉しかった。両親も喜んでくれたし、親戚中が集まってお祝いしてくれた。
妹だけは・・双子の妹だけは、兄が離れてしまうのがイヤなのか、お祝いの席にも姿を見せなかったが、それでも東京に発つ朝、手製のお守りを贈ってくれた。
（応援してくれているみんなのためにも、今、ここで投げ出すわけにはいかない・・・）
妹のくれたお守りは、今でもバッグに付けてある。
だが、現実はどうか。
先発不足が取り沙汰されていたパワフルズ。由希自身はあまりスタミナに自信はないが、これまでの中継ぎから先発転向する人が増えるなら、新たな中継ぎとして、自分が食い込んでいく余地はあると思っていた。
しかし、そこへやって来たのは、社会人ドラフトで入った２人の投手と、３人の助っ人外国人。
半ば育成も目的として呼ばれた陸を除けば、いずれも即戦力級。
直ちに彼らは１軍に引き上げられ、そのまま、大いに活躍した。
・・・そして、由希は取り残された。
（原因は分かってる。球速だ・・ＭＡＸ１３５�劼療蠎蠅覆鵑董ΑΑΑ�
そんな由希の悲嘆は、とある事実に気付いたことから、さらに深まる事になる。
パワフルズの守護神・江崎はＭＡＸ１３８。
２軍にいることも多いが、森山 響もＭＡＸ１３７である。
（球速が遅くっても、それをカバーできるだけの『何か』があれば１軍にいける。それは・・・）
江崎の場合は、豊富かつ強力な変化球の数々であり、響なら抜群の落差を誇るサークルチェンジだろう。
武器にできる『何か』が必要だ！・・だが、その『何か』とは？
答えの見つからないままに、由希は変化球を磨き、変化球でも狙った場所に投げ込めるように訓練した。
その努力は、一定の評価を得ている。２軍戦とはいえ、由希の防御率は高い。
でも・・それでも、１軍には呼ばれない。
（なぜ・・どうして・・・）
由希の心に、どうしようもない焦燥感が広がっていた。
１０月２３日 パワフルズ秋季キャンプ
光が海に反射し、眩いばかりの輝きを放つ。
空を行き交う鳥の鳴き声、道端に咲く花までも、どこか、ここが異国の地のような感覚を与えてくれる−
世間が日本シリーズに湧いている頃、ここ、沖縄では、パワフルズの秋季キャンプが行われていた。
今シーズン。終わってみれば４位。
それでも、つい数年前まで１００敗していたことからすれば、熱戦を演じられるようになったパワフルズへの人気は高まっているようだ。
「キャーーーーーーーーーー！！！」
先輩達に誘われて、市街地をランニングしていた粟田 浩一は、突然の黄色い声に振り返った。
地元の女子高生だろうか？何か口々に言い合いながら、こちらを指さして騒いでいる。
（うっほーーー！オレらモテモテ！？）
試みに手を振ってみる。再び歓声が挙がり、何人かが手を振り返してくれた。
喜びながらも、それが自分個人に向けられた声援でないことくらい、粟田もわかっている。
（わかってるけど・・たまには『プロの特権』ってヤツを味わってみてもいいだろ？）
粟田は結局、昨シーズンは全然１軍に上がれないまま。
２軍ではそこそこ打ったり走ったりしたが、まだまだ、上を目指すには遠いようだ。
『お前にも、何か売りがあればなぁ・・・』
真剣な表情で考え込む葉山 智行（はやま ともゆき）２軍打撃コーチに、（オレってそこまで没個性！？）と、かえってへこんだりもした。
・・・個性が無い訳ではない。
まだ、能力が１軍水準に達していないだけだ。
（まぁ、頑張ってりゃ伸びるだろ、とは思ってんだけどなぁ・・・）
粟田はチラッと隣を行く後輩に目を向けた。
横顔を盗み見るつもりが、激しく揺れるバストについつい視線が下りてしまう。
（お前どんだけスゴイモン持って・・）「あでッ！！」
「何見てんだよ先輩ッ！真面目に走れーー！！」
優花に笑顔で背中をブッ叩かれ、粟田は危うくコケかけた。
（・・こんくらいの痛みに見合うモンは見れた・・とと、そうじゃねえ・・・）
１年後輩なのに、優花は軽々と粟田を追い越し、１軍でのレギュラー争いまで演じている。
同じサードなのに、粟田と同じく一向に１軍に上がれない土田が焦るのは当然として、粟田だって複雑な気分だ。
（女の子で顔が可愛いから・・じゃあないよなぁ・・・）
むしろ、女性であることは大きなハンデだ。筋肉のつきやすさを初め、体格面で圧倒的に男に劣るはず。
現に、優花もそんなに大柄な方ではない。
いや、原因は分かっている。きわめてシンプルな一事に尽きるのだ。
（・・・実力、か・・・）
虚しい結論に行き着き、粟田はため息をもらした。才能、とまで言うと、自分の存在理由を否定してしまうので、意地でも言わないようにしている。
「せんぱーい！なんでため息？・・なんだよ、オッパイが欲しいとか！？」
「あああアホかぁ！オレにそんな願望はねぇ！そんなのは須藤さんに・・・」
「ちょっとォ！アタシはオカマなの！オ・カ・マ！！そんなみっともなくてジャマくさいモン、いらないわよ〜！！」
「でも、榊先輩は好きだけどな！ね〜先輩♪」
思いっきり胸を押し付けられて、厚志はうんざりした表情になる。
「・・・結構だ。」「榊はもう自宅で十分足りてるってよ。」
すかさず、上田がスナイプ。
「あ、そっかー。失礼しやしたー。」「上田ァ！お前、ヒトをヘンタイみたいに・・・」
「だって、みんなおっきいじゃんよ？」「・・・」
事実を持ち出されると、反論しにくい。
「好きなんだろ？認めてしまえ！私はオッパイ星人ですと・・・」
「まあ、女性を見る時、男性の６０％が最初に見る所だそうですから。」
やんわりとした声でフォローが入る。発言者が松平であることに気付き、一同、騒然。
「・・・松平さん、あの・・あなたも！？」「うっわー・・・」
引いているのかただただ驚いているのか、マリアと彩が顔を見合わせた。
「いや、一般論を言ったまでです。私はまず相手の目を見る習慣をつけていますが・・・」
のんびりした松平の話。オッパイ談義が遠のいた気配を感じ、厚志がこっそり胸を撫で下ろしている。
（しかし・・松平さんもバケモンだよな・・・）
これが先発投手、ということなのかもしれないが、松平は淡々とした調子で、しかし、足は軽やかにアスファルトを蹴っている。
実は、粟田なんぞは既に息切れしかけているのだが、松平は息一つ乱していない。
それどころか、汗もロクに掻いていない・・体質なのか、体力の差なのか・・・
（何にせよ、へこむ話だぜ・・誰もが認めるイケメンで、しかも先発の柱でずっと１軍だもんな〜・・・）
入団時から既にスーパールーキーだったのは分かるが、ランニングだけでもバレる実力差に悲しくなる。
（どーすんだよオレ！このままじゃ、いずれ・・・）
現在、プロ球団の支配下登録選手のＭＡＸは８０人。
パワフルズは、球団改革の際に大幅な解雇を断行したものの、それでも現時点で７２人の選手を抱えている。
（・・・で、今年の高校生ドラフトだけで、７人入ってくるってことは・・・）
大学生・社会人ドラフトやトレード用に空けておく枠も考えると、少なくとも１０人近くが今年、自由契約になる。
（自由契約・・っていや聞こえはいいけど、一回も１軍に上がれなくてクビになった選手、どこが獲ってくれんだって話だよなぁ・・・）
まだ２年目が終わったばかりの粟田が放出される可能性は少ないかも知れないが、これ以上の向上が見込めなければ、あるいは・・・
「・・・暗いな。」
不意に声を掛けられて、思わず「あっひゃーーー！！」と奇声を発し、飛び上がってしまった。
声を掛けた崔の方が驚いている。
「さ、崔先輩っすか。どどど、どうしたんスか！？」
「・・・いや、妙に落ち込んで見えたから、聞いてみただけだ。」
「あー・・・」
粟田は故意に、ランニングのスピードを落とした。崔もすぐに気が付き、一緒に集団の後方まで下がる。
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