旅のお宿

　その日、ペナント最終戦を終え、ホエールズナインは淡々と帰路に着いた。
　今年は５位でシーズンを終えた。
　試合数が多いというのも良し悪しだなと、改めて感じる。
　これがアマチュアの大会であれば、一度でも負ければ後が無いということがほとんど。
　プロはじっくり戦える・・かと思ったが、蓋を開けてみれば、じりじりと差が開いていくのを抑えきれず、一喜一憂している内に、いつの間にか優勝を逃し、Ａクラスからも滑り落ちてしまっている。

　日本シリーズもアジアンカップも関係のなくなった球団は、１０月半ばから秋季キャンプに入った。
　依然、課題として遊撃の守備が命じられている。
　あまり意味を感じられずにいるのも相変わらずだが、一年生の身で異論を唱える勇気も無い。

「オフはどうするつもりだ？」
　ランニング中、不意に背後から声を掛けられ、思わずギョッとして振り向く。
　そこには、苦笑を浮かべた錫原さんがいた。
「いえ、特に・・・」
「自主練も良いが、余裕は持てよ。」
　言って、先ほどとは違った苦笑いを広げる。

　錫原さんとは、シーズン中ずっと外野のポジション争いをしてきた。
　遊撃の練習もさせられたが、こちらには確固たるレギュラーがいるし、にわか仕込みの技術では控えの選手と争うことも憚られる。
　私はあくまで外野手としてスタメンを目指すつもりだし、それは錫原さんも、日野さんも同じだろう。

　もちろん、起用を決めるのは監督であるし、試合での成果を競うのであって、反目するのは間違っている。
　・・・とはいえ、やはり複雑な気持ちにはなる。目に見えるところに存在するライバルなのだから。
　向こうにとっては一層複雑な話だろう。私から見れば大先輩と肩を並べようとするなど挑戦に過ぎないが、向こうから見れば、新人と比較されるのは気持ちの良いものではあるまい。
　そう思って、錫原さんとも、もう一人の一軍外野手である日野さんとも、あまり話したりはしてこなかった。

「俺の若い頃は、良かったな。」
　錫原さんのルーキー時代と言えば、ちょうどチームが上り調子になっていた頃だ。
「やればやっただけ、手ごたえがあった。チームと共に自分も成長していく感じだった。」
　１０年ほど前のホエールズは、本当に強いチームだった。
　今だって、それほど弱いわけではない。
　弱いわけではないが、勝てなくなった。
　いつしか、チームはひとつの全盛期を過ぎていた。
　当時あれほど持て囃されていた錫原直毅の名も、ここ数年はめっきり聞かなくなった。
　不甲斐ない味方を目にして、気力が萎えてしまったのだろうか。
　それとも、若くして天才打者の名を欲しいままにして、それ以上の目標を見つけられなくなってしまったのだろうか。

「あの頃は、野球しか頭に無かった。寝る間も惜しんで打ち込んでいた、という気がする。」
　その成果が、首位打者の栄誉なのではないのか。
　なぜ、錫原さんは、それがさも誤りであったかのように語るのだろう。
「説教臭くてすまんが、つまらん人間にはなるなよ・・お前、趣味は？」
「は・・はぁ・・・」

　答えかけて目を伏せた私を見て、錫原さんは低く笑い声を立てた。
「野球か」
「会社勤めをしていた時は、仕事も良いものだと思いましたが。」
　一瞬、目を丸くしたところを見ると、錫原さんは私が社会人ドラフトで入ってきたというのを忘れていたのか。
　２位とはいえ世間で騒がれるようなことは全く無かったし、まぁ覚えていなくても仕方ないが。

「何をやっていたんだ？」
　錫原さんは会社員生活に興味を持ったようだ。
「研修でいろいろやった後、営業に。」
「何の会社だ？」
「スポーツ用品のメーカーです。業界じゃ中堅というところで。」
　ちなみに、今でも道具類はその勤め先のを使っている。
　決して大きな会社ではなかったが、常に新しい事をやろうという熱意のようなものがあって、商品の説明をするのも楽しかった。
　野球部にもかなりの時間を割けたし、もう１、２年もプロ入りの声がかからなかったら、あのまま永久就職していたかもしれない。
「社会経験じゃ俺より上か。釈迦に説法だったかな。」
「そんな。１年しかいなかったんですから。」

　他愛も無い会話を続けている内に、すらすらと言葉が出てくるようになった。
　思っていたより、ずっと話しやすい。
　話しかけにくい、と思っていたのは、私が勝手に構えていただけなのかもしれない。

　それぞれの練習に移る際、錫原さんは一言残していった。
「もう少し、周囲にも目を向けるといいと思うぞ。」

　言われて、言葉の意味を考える。
　そんなに頑なになっていたのだろうか。